יונה ברטל נולדה בווילנה, ליטא, ועלתה לישראל עם הוריה כשהייתה בת שלוש.

מתוך ניסיונה הרב בשוק התקשורת, היא החלה לעבוד אצל ראש ממשלת ישראל המנוח יצחק רבין זמן קצר לפני חתימת הסכם השלום עם ירדן. לאחר הירצחו ב-1995 החל ברטל לעבוד אצל ראש הממשלה שמעון פרס, כסגנית המנהל שלו בתפקיד – תחילה כראש ממשלה, ולאחר מכן כנשיא מדינת ישראל.

לאחר פטירתו הקימה ברטל את חוג שמעון פרס לשלום וחדשנות, אותו היא מנהלת עד היום.

לאורך הקריירה הציבורית האינטנסיבית שלה, ברטל לקחה חלק בפגישות דו-צדדיות עם מקבלי החלטות עולמיים, בפגישות על הפרוטוקול וגם כאלה לא. היא יצרה קשרים עולמיים עם הפוליטיקאים המשפיעים ביותר באותה תקופה. תפקידיה הציבוריים השונים סייעו לה לפתור משברים הומניטריים שונים הן מקומיות והן מחוצה לה.

ברטל נשואה ואם לשלושה ילדים ושלושה נכדים.